3 planètes potentiellement habitables découvertes
Avec ses collègues, ce chercheur de l'université belge de Liège a utilisé un petit télescope à infrarouge de 60 cm, installé au Chili, qui permet de traquer les étoiles trop petites et trop sombres pour être observées par les télescopes optiques.
Lui et ses collègues ont découvert un trio de planètes, en orbite autour d'une étoile naine ultra-froide, baptisée TRAPPIST-1. Leur caractéristique : elles sont de taille similaire à la Terre", “potentiellement habitables” et “propices aux études atmosphériques détaillées avec la technologie actuelle”.
“Ces trois planètes sont les premières opportunités de trouver des traces chimiques de la vie en dehors de notre système solaire”, a déclaré Michaël Gillon. Les résultats de cette étude exceptionnelle ont été publiés ce lundi dans la revue scientifique Nature.
Jusqu'ici, la recherche de planètes potentiellement habitable, se focalisait autour d'étoiles plus grosses, comparables au Soleil. En s'intéressant à celles qui gravitent autour des petites étoiles, cette “découverte ouvre un nouveau terrain de chasse”, souligne Michaël Gillon. Sur les trois planètes découvertes, l'une d'entre elle pourrait réellement “abriter de la vie sur toute sa surface”, dans une zone où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour maintenir l'eau sous une forme liquide.
Il pourrait donc y avoir une forme de vie telle que nous la connaissons sur terre. Les deux autres “pourraient avoir des zones d'habitabilité”, mais, plus proches de l'étoile TRAPPIST-1, elles sont trop chaudes “pour permettre l'existence d'eau liquide et peut-être de vie”. Il reste à approfondir de nombreuses questions auxquelles devrait bientôt s'attaquer le télescope spatial James Webb “qui sera lancé en 2018”.
C'est lui qui devrait être capable de définir la masse de ces planètes et définir si elles ont une atmosphère. En janvier dernier, des astronomes américains affirmaient avoir découvert une neuvième planète dans notre système solaire.
