きまぐれ ロボット
「 これ が わたし の 作った 、 最も 優秀な ロボット です 。 なんでも できます 。 人間 に とって 、 これ 以上 の ロボット は ない と いえる でしょう 」
と 博士 は 、 とくいげに 説明 した 。 それ を 聞いて 、 お 金持ち の エヌ 氏 は 言った 。
「 ぜひ 、 わたし に 売って くれ 。 じつは 離れ島 に ある 別荘 で 、 しばらく の あいだ 、 ひとり で 静かに すごす つもりだ 。 そこ で 使いたい 」
「 お 売り しましょう 。 役 に 立ちます よ 」
と 、 うなずく 博士 に 大金 を 払い 、 エヌ 氏 は ロボット を 手 に 入れる こと が できた 。
そして 、 島 の 別荘 へ と 出かけた 。 迎え の 船 は 、 一 ヵ 月 後 でない と やってこない 。
「 これ で 、 ゆっくり 休み が 楽しめる 。 手紙 や 書類 は 見 なくて すむ し 、 電話 も かかって こない 。 まず 、 ビール でも 飲む と する か 」
こう つぶやく と 、 ロボット は すぐに ビール を 持ってきて 、 グラス に ついで くれた 。
「 なるほど 、 よく できて いる 。 ところで 、 お なか も すいて きた ぞ 」
「 はい 。 かしこまりました 」
と 答え 、 ロボット は たちまち の うち に 食事 を 作って 、 運んで きた 。 それ を 口 を 入れた エヌ 氏 は 、 満足 した 声 で 言った 。
「 これ は うまい 。 さすが は 、 優秀な ロボット と いう だけ の こと は ある 」
料理 ばかり か 、 あとかたづけ も 、 へや の そうじ も 、 ピアノ の 調律 さえ やって くれた 。 また 、 面白い 話 を 、 つぎつぎ に しゃべって くれる 。 まったく 、 申し ぶん のない 召使い だった 。 かくして 、 エヌ 氏 に とって 、 すばらしい 毎日 が はじまり かけた 。
しかし 二 日 ほど する と 、 ようす が 少し おかしく なって きた 。 ふいに 、 ロボット が 動か なく なった のだ 。 大声 で 命令 して も 、 頭 を たたいて も だめだった 。 わけ を 聞いて も 答えない 。
「 やれやれ 、 故障 した らしい ぞ 」
エヌ 氏 は やむ を え ず 、 自分 で 食事 を 作ら なければ なら なかった 。 だが 、 しばらく たつ と 、 ロボット は 、 また もと の よう に 、 おとなしく 働き はじめた 。
「 時に は 休ま せない と 、 いけない の か な 」
そう でも な さ そうだった 。 つぎの 日 、 ロボット は ガラス ふき の 仕事 の 途中 で 、 逃げだした のだ 。 エヌ 氏 は あわてて 追いかけた が 、 なかなか つかまえられない 。 いろいろ と 考えた あげく 、 苦心 して 落し穴 を 掘り 、 それ で やっと 連れもどす こと が できた 。 命令 して みる と 、 この さわぎ を 忘れた よう に 、 よく 働き だす 。
「 わけ が わから ん 」
エヌ 氏 は 首 を かしげた が 、 ここ は 離れ島 、 博士 に 問いあわせる こと も できない 。 ロボット は 毎日 、 なにかしら 事件 を おこす 。 突然 あばれ だした こと も あった 。 腕 を 振りまわして 、 追いかけて くる 。 こんど は 、 エヌ 氏 が 逃げ なければ ならない 。 汗 を かき ながら 走り つづけ 、 木 に のぼって かくれる こと で 、 なんとか 助かった 。 その うち に 、 ロボット は おさまる のだ 。
「 鬼ごっこ の つもりな のだろう か 。 いや 、 どこ か が 狂って いる に ちがいない 。 とんでもない ロボット を 、 買わされて しまった 」
こんな ぐあい で 、 一 ヵ 月 が たった 。 迎え に きた 船 に 乗って 都会 に 帰った エヌ 氏 は 、 まっさき に 博士 を たずね 、 文句 を 言った 。
「 ひどい 目 に あった ぞ 。 あの ロボット は 毎日 の よう に 、 故障 したり 狂ったり した 」
しかし 、 博士 は 落ちついて 答えた 。
「 それ で いい の です 」
「 なに が いい もの か 。 さあ 、 払った 代金 を 返して くれ 」
「 まあ 、 説明 を お 聞き 下さい 。 もちろん 、 故障 も おこさ ず 狂い も しない ロボット も 作れます 。 だけど 、 それ と いっしょに 一 ヵ 月 も 暮す と 、 運動 不足 で ふとり すぎたり 、 頭 が すっかり ぼけたり します 。 それでは 困る でしょう 。 ですから 、 人間 に とって は 、 この ほう が はるかに いい の です 」
「 そういう もの か な 」
と エヌ 氏 は 、 わかった ような 、 また 不満 そうな 顔 で つぶやいた 。