Tres variantes y una ciudad sin oxígeno (1)
Eliezer Budasoff: Bienvenidos a El hilo, un podcast de Radio Ambulante Estudios. Soy Eliezer Budasoff.
Silvia Viñas: Y yo soy Silvia Viñas.
Los casos de coronavirus siguen aumentando. Brasil ya superó las doscientas diez mil muertes; México está pasando por un pico de contagios; en Perú, el número de casos vienen duplicándose durante las últimas semanas; y en Colombia hay nuevas cuarentenas y restricciones.
Eliezer: Y en medio de todo esto se han reportado nuevas variantes del virus.
Audio de archivo, Matt Hancock: We have identified a new variant of coronavirus.
Audio de archivo, reportero: Aquí en Londres, dos de cada tres nuevos contagios son de la nueva cepa del COVID, que está reemplazando a la anterior.
Audio de archivo, reportero: Nueva variante de la COVID-19 proveniente de Sudáfrica ha vuelto a poner en alerta al mundo entero.
Audio de archivo, reportera: Una nueva variante fue detectada en Japón, en cuatro viajeros que acababan de llegar de Brasil.
Silvia: Hoy, qué se sabe sobre estas variantes, y qué podemos aprender sobre el colapso sanitario de Manaos, la ciudad más grande de la Amazonía brasileña.
Es 22 de enero de 2021.
Eliezer: Para tratar de entender mejor cuál es la situación con el surgimiento de estas variantes, hablamos con Julián Villabona-Arenas.
Julián: Soy biólogo, tengo un doctorado en microbiología y trabajo en epidemiología molecular y actualmente estoy vinculado al Centro de Modelamiento Matemático de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Eliezer: Además de ser experto en epidemiología, también forma parte del consorcio que estudia diferentes aspectos de la evolución del coronavirus en Reino Unido usando datos genéticos.
Julián, Primero que todo, ¿podrías explicarnos qué es una variante?
Julián: Claro, entonces, mira. Las variantes aparecen por el fenómeno de la mutación, que es un proceso natural.
Eliezer: Julián me explicó que cuando los virus y las células se multiplican hacen copias de las letras, es decir hacen copias de su material genético, que también es conocido como genoma.
Julián: El genoma de este virus tiene unas treinta mil letras y entonces errores ocurren durante su copiado. Llamamos de variantes a cada una de las diferentes combinaciones de mutaciones. Y como el virus está mutando todo el tiempo, pues variantes nuevas aparecen con cierta regularidad. El desafío es averiguar qué variantes son preocupantes desde el punto de vista epidemiológico y eso no puede hacerse sólo listando las mutaciones. La mayoría de las mutaciones no tienen ningún efecto, por ejemplo.
Eliezer: Y ¿cómo surge una variante?
Julián: Sí. Entonces, esto es el proceso normal de mutación. El virus necesita copiarse para poder propagarse, ¿sí?, para continuar existir. De la misma forma que nosotros, los humanos, continuamos teniendo hijos para que continúen existiendo humanos. Sin embargo, el virus usa parte de la maquinaria de nuestras células para su copiado. Y durante esto ocurren errores. ¿Por qué? Porque él no usa muy bien el mecanismo de corrección de errores que tiene la célula.
Eliezer: Julián me lo explicó con un ejemplo muy sencillo y cotidiano…
Julián: Es como por ejemplo, si… si tuviéramos un mensaje y quisiéramos copiarlo muchas veces, aquellos que usamos el autocorrector es como las células. Y están aquellos que no usan el autocorrector. Aquellos que no usan el autocorrector, pues ya ves, acumulan más mutaciones.
Eliezer: Todos los virus y enfermedades que conocemos están en constante mutación, esta no es una característica exclusiva del coronavirus.
Julián: Mi especialidad, que es el virus del VIH, el virus del SIDA, es un virus que, por ejemplo, muta muchísimo más que el coronavirus y que con el tiempo con las medidas que hemos adoptado para evitar la transmisión como los medicamentos, el virus ha mutado para desarrollar resistencia. Entonces, esto no es exclusivo al coronavirus, es algo que hemos visto a lo largo de la historia cuando nos enfrentamos a otras pandemias.
Eliezer: Ahora mismo hay miles de mutaciones del coronavirus rondando por el mundo. Pero, por el momento, sólo se han descubierto tres variantes que son de interés epidemiológico.
Julián: Estas tres variantes se han documentado en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. La variante del Reino Unido comenzó a estudiarse en diciembre, que fue cuando comenzaron a aumentar su frecuencia y con un aumento consistente de los casos, pero se documentó por primera vez en septiembre. En aquel entonces era solamente una variante y fue la vigilancia genómica la que nos ayudó a ver que tenía una importancia.
Eliezer: La vigilancia genómica es un estudio que se hace para entender la función de los genomas en un organismo, en este caso del Sars-cov2. Y es clave para poder entender la evolución del virus y saber mejor cómo contenerlo. También para el desarrollo de vacunas, para determinar si son eficaces contra estas variantes.
Con este tipo de vigilancia se fueron identificando las distintas mutaciones que hoy son las más conocidas. Después de la de Reino Unido, entre noviembre y diciembre del año pasado algunos científicos buscaron entender exactamente qué estaba circulando en Sudáfrica y se observó que había una variante del virus que estaba predominando.
Julián: Y esto fue lo mismo en Brasil: vimos que había un aumento de casos en el Amazonas, se envió un equipo para estudiar qué estaba pasando y se encontró una variante que aparecía en una frecuencia más elevada que las otras.
Eliezer: Me acuerdo de las primeras noticias respecto de las variantes. Algunas hablaban como de la letalidad o del contagio, o sea, ¿son algunas más contagiosas o más letales?
Julián: Por el momento no existe información de que sean más letales, ¿sí? Toda la información apunta a que sí, que son más contagiosas, ¿sí? Que se transmiten un poco más, ¿sí? Ahora la pregunta es: ¿se transmiten un poco más porque estamos viendo reinfecciones o porque de hecho el virus se transmite más? Es lo que no sabemos aún, ¿sí? Al menos no para la de Sudáfrica o para la brasileña. Para el Reino Unido es claro que sí es un aumento de contagios.
Eliezer: De hecho, las investigaciones que se han hecho por el sistema de Salud Pública del Reino Unido estiman que esa variante puede ser entre 30 y 50% más infecciosa.
Julián, yo sé que esto es complejo, pero hay alguna forma de que nos expliques por qué una variante hace que el virus sea más transmisible?
Julián: Sí, existen varias posibilidades, pero puedo darte, por ejemplo, un ejemplo concreto. Esta no es la primera vez que una variante del coronavirus hace esto. Por ejemplo, durante el comienzo de la pandemia, allí en febrero del 2020, apareció una mutación, ¿sí? Y desde entonces esta mutación se volvió predominante en casi todas las variantes del mundo. Con el tiempo se mostró que los virus que tenían esta mutación hacían más copias en el tracto respiratorio. Es decir, tenían básicamente más virus para transmitir.
Eliezer: Ese descubrimiento sirvió como evidencia para demostrar que esa variante, identificada en febrero del año pasado, era más transmisible que las demás.
Julián: Entonces este tipo de estudios es el que necesitamos realizar ahora y los efectos pueden ser diferentes. Puede ser que el período de contagio sea más largo o que se aumente la afinidad por nuestras células o que incremente la resistencia en las superficies. No lo sabemos, pero existen diferentes formas de producir el mismo efecto.
Eliezer: O sea, yo se que nosotros a veces atribuimos intenciones a cosas que en realidad, como tú dices, son procesos naturales, ¿no? Ahora, en estos procesos naturales, ¿los virus siempre mutan para ser más dañinos o depende? ¿es una lotería?
Julián: Sí, predecir la evolución viral es muy difícil. Lo único que podemos predecir es que el virus va a continuar mutando y entre mayor sea la transmisión entonces mayor la posibilidad de que los virus muten de muchas formas distintas, ¿sí?, eso es lo único que podemos predecir.
Eliezer: O sea, entre más contagios haya en un lugar, la posibilidad de que allí exista una variante es mayor.
Y hay mucha gente preocupada porque cree que estas variantes son resistentes a las vacunas que han sido creadas ¿Qué me pueden decir sobre eso?
Julián: Acumular un número de mutaciones que hagan la vacuna ineficaz lleva tiempo, ¿sí? Es claro que la variante brasileña, y la variante de Sudáfrica tienen una mutación que… que es preocupante porque se ha estudiado in vitro y que se muestra que afecta la neutralización del virus. Pero también se ha mostrado que la neutralización no es completa. Por tanto, esperamos que las vacunas actuales funcionen por un buen tiempo o que su eficacia no se vea muy afectada, o incluso si se ve un poco afectada, que nos protejan aún contra la enfermedad, ¿sí? Los diferentes estudios también muestran que nuestra respuesta inmune es muy fuerte y es multidimensional, así que desarrollamos diferentes tipos de defensas. Entonces, estamos muy optimistas, pero, pero no es una razón para bajar la guardia.
Eliezer: Un nuevo estudio, hecho en conjunto por las farmacéuticas Pfizer y BioNTech, determinó que sus vacunas desarrolladas para combatir el coronavirus sí protegen contra las variantes encontradas en Reino Unido y Sudáfrica.
Eliezer: ¿Y crees que estas variantes podrían cambiar la forma en la que estamos viviendo la pandemia?
Julián: Es muy difícil predecir con los datos actuales, pero definitivamente el incremento de los casos es una preocupación. Por decirlo de una forma no técnica, debemos evitar una pandemia por variantes más transmisibles dentro de una pandemia por las otras variantes del coronavirus. Sabemos que las vacunas son seguras, eficaces, que podrían protegernos contra la enfermedad. Pero, por ejemplo, no sabemos si las vacunas protegen contra la transmisión, evitan la transmisión. Hasta que tengamos una idea más clara el impacto de las vacunas y las variantes es importante, por eso, también mantener el control usando otras medidas.
La predicción es que el virus va a continuar a cambiar y yo creo que la pregunta es entonces ¿qué podemos hacer? Los gobiernos deben vacunar, establecer redes de vigilancia genómica, fortalecer la investigación y mejorar la comunicación de riesgo. Ahora, los ciudadanos debemos adoptar estas medidas de una forma rigurosa, pues lo que debemos hacer todos es cortarle al virus la oportunidad de cambiar de muchas otras formas.
Eliezer: Bueno, Julián, muchísimas gracias por hablar con nosotros.
Julián: Muchas gracias a ustedes por la invitación y espero que realmente sea de ayuda para las personas obtener esta información.
Eliezer: Ya volvemos.
Daniel Alarcón: Hola, soy Daniel Alarcón, director editorial de El hilo. Tengo otro trabajo también, como productor ejecutivo de un podcast en español que les puede gustar. Se llama Radio Ambulante.
En Radio Ambulante no cubrimos las noticias como El Hilo: sino que cada semana, publicamos historias en audio que retratan la diversidad y riqueza de América Latina y Estados Unidos. Hay de todo: episodios de familia, de fútbol, de amor, de política y mucho más… Son historias que te enganchan y te ayudan a conectarte con nuestra región.
Búscalo en las aplicaciones para podcasts o en radioambulante.org… Te va a gustar.
Silvia: Fabiana, en el segmento anterior escuchamos sobre las nuevas variantes del coronavirus, y una de ellas, la más reciente, se originó en Manaos ¿no?¿Cómo fue detectada?
Fabiana Cambricoli: Bueno, en primer lugar, nosotros supimos de esta variante por una pesquisa hecha por científicos de Japón.
Silvia: Ella es Fabiana Cambricoli.
Fabiana: Yo soy periodista en Brasil y reportera de salud en el diario O Estadao de Sao Paulo.
Silvia: Esta variante que encontraron en Japón ya se venía estudiando desde diciembre. Científicos brasileños y del Reino Unido habían analizado treinta y un mil muestras de pacientes con COVID en Manaos, la capital del estado de Amazonas.
Fabiana: Y ellos verificaron que el 42% de estas muestras colectadas en diciembre ya eran de la nueva variante, lo que, bueno, probablemente entonces la nueva variante ya está un poco diseminada en el Amazonas.
