TENSION   2009-07-21 SPANNUNG 2009-07-21 VOLTAGE 2009-07-21 電圧 2009-07-21

Haute tension au Michoacan ! Voilà l'expression que l'on découvre sur le site de RFI, et qui nous indique que la situation est critique dans cet État du Mexique où les forces du cartel de la drogue défient la police et l'armée. Alors qu'est-ce que la « tension » ? Le mot provient bien sûr du verbe « tendre », qui est d'origine latine. C'est au départ un mot médical, mais qui a eu plusieurs sens successifs. Il y a longtemps, quand on parlait d'un organe qui avait une trop grande tension, cela voulait dire qu'il était distendu, dilaté, plus gros que la normale. Et de nos jours, la tension est un mot qui s'emploie à propos de ce qu'on appelle la tension artérielle, c'est-à-dire la mesure de la pression sanguine dans les artères. Les artères ne sont pas des veines, mais des chemins qu'emploie le sang pour aller du cœur jusqu'à l'extrémité des membres. Le sang revient ensuite par les veines. De là des mots assez courants, même chez les non-médecins, comme « hypertension » ou « hypotension », qui signifient que la tension est trop grande, ou au contraire pas assez forte.

Il semble que ce soit un genre d'extension de sens qui fasse passer de la tension artérielle à la tension nerveuse, c'est-à-dire le fait d'être tendu, à cran, nerveux. C'est une anxiété qui est aux aguets. Celui qui est tendu est souvent de mauvaise humeur, prompt à se mettre en colère. The tense person is often moody and quick to anger. Un rien peut déclencher une réaction disproportionnée avec sa cause apparente. Nothing can trigger a reaction disproportionate to its apparent cause.

Et le sens dérivé a subi la contagion d'un tout autre usage, physique celui-là : la tension électrique. And the derived meaning has been contaminated by a completely different, physical use: electrical voltage. La tension exprime une différence de potentiel, et indique la puissance de l'électricité, du flux électrique. Elle se mesure en volts (on parle généralement de 220 ou de 110 volts).

Parfois, on parle des lignes à haute tension, ces lignes électriques qui véhiculent le courant électrique sur de moyennes distances. Sometimes we talk about high-voltage power lines, which carry electric current over medium distances. Elles sont hautes à plus d'un titre. They are high in more ways than one. Les fils passent bien haut au-dessus de nos têtes, et sont portés par des pylônes. The wires run high above our heads, supported by pylons. Et on sait qu'en cas d'accident, les dangers d'électrocution sont importants. And we know that in the event of an accident, the dangers of electrocution are considerable. Cela nous permet de comprendre l'utilisation de cette expression pour désigner une atmosphère qu'on sent propice à l'affrontement. This helps us understand the use of this expression to designate an atmosphere that feels conducive to confrontation. On parle de tension entre des communautés, des pays, des groupes quand peu de choses suffisent à mettre le feu aux poudres. There's talk of tension between communities, countries and groups when little is enough to set the world on fire. Si l'on parle de haute tension, c'est simplement un intensif dont le sens est évident. If we're talking about high voltage, it's simply an intensive with an obvious meaning. Mais en même temps, lorsqu'on emploie ces images de tension ou de haute-tension, on indique que rien n'a encore explosé. But at the same time, when we use these images of tension or high-voltage, we're indicating that nothing has exploded yet. Tous les éléments sont là pour que ça se passe mal, mais ce n'est pas le cas jusqu'à présent. All the elements are there for things to go wrong, but so far that hasn't been the case. L'atmosphère est d'autant plus tendue qu'on est dans cette période d'attente et de risque. The atmosphere is all the more tense in this period of expectation and risk. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/