E81 Lo que no sabes de Duolingo (1)
Hola, hola, estudiante. ¿Cómo va tu semana?, ¿cómo estás? Yo estoy teniendo una semana bastante movida y con mucho trabajo porque este domingo, y después de muchos meses voy a volver a subir un nuevo vídeo a YouTube, así que he estado grabando y editando. Los nuevos vídeos que voy a empezar a crear tienen un objetivo similar al pódcast, quiero hablarte de un tema interesante, entretenido con el que puedas practicar tu comprensión del español con temas diversos. Si ves el vídeo este domingo puedes dejarme un comentario en YouTube y decirme qué te parece.
Como siempre, mensaje para los nuevos oyentes: si lo necesitas puedes leer la transcripción gratuita de este episodio y también usar las flashcards para retener mejor el nuevo vocabulario que vas a aprender. Por cierto, que nunca lo digo, las flashcards las puedes usar desde tu ordenador, pero también con tu teléfono móvil. Puedes usar la app Quizlet, que es gratis, y memorizar las palabras después de escuchar el episodio durante unos días. Ambas, la transcripción y las flashcards las puedes conseguir en www.spanishlanguagecoach.com
En el año 2015 vivía en Angel una zona del este de Londres. Mi trabajo estaba a una hora de distancia en autobús, y hubo alguien ese año que me hizo compañía en mis dos horas diarias de transporte público. Fue un pequeño búho verde, el animal o mascota de Duolingo, la app para aprender idiomas. Había algo en esta app casi adictivo, que hacía que cada día, incluso el fin de semana tuviera que hacer mi lección durante diez minutos.
Este pódcast lo escuchan personas de todas las edades, desde adolescentes hasta personas octogenarias, es decir, que tienen ochenta años o más. Estoy seguro de que independientemente de tu edad, no importa cuántos años tengas, si escuchas pódcasts para mejorar tu español también te has interesado en usar apps de idiomas, y es muy probable que alguna vez hayas descargado y usado Duolingo, una de las más populares. Nada más y nada menos que unos 28 000 000 de personas estudian español a través de Duolingo.
Yo usé la app durante un año completo, de hecho, completé el curso de italiano alcanzando, según la app, un nivel avanzado. ¿De verdad tenía un nivel avanzado de italiano? Por supuesto que no, pero de lo efectivo de su sistema hablaremos más tarde. Te adelanto que sí creo que tiene algunas cosas muy buenas. También vamos a hablar de uno de sus fundadores y te explicaré por qué gracias a él estás trabajando gratis. Sí, sí, como lo oyes. Te voy a contar también cómo ha evolucionado la app y cómo este proyecto universitario se ha convertido en todo un negocio ambicioso. Hoy vamos a conocer todo lo que no sabes de Duolingo.
¿Cómo empezó todo?
Todo comenzó a finales de 2009 como un proyecto académico en la Universidad Carnagie Mellon en Pensilvania. Este proyecto se desarrolló entre el profesor guatemalteco, de Guatemala, Luis von Ahn y su estudiante de doctorado Severin Hacker, de origen suizo.
Ambos científicos querían trabajar en algo relacionado con la educación y, preferiblemente, en algo con una gran demanda. Según sus estimaciones 1.200 millones de personas estaban aprendiendo idiomas, y de estos, dos tercios, o sea unos 800 millones, querían aprender inglés. En fin, se dieron cuenta de que el mercado del aprendizaje de idiomas era un mercado enorme y que además tiene un gran impacto social y económico.
Mientras Luis von Ahn crecía en Guatemala vio como muchas personas querían estudiar inglés para avanzar en su vida, para obtener un mejor trabajo o salario y para ello tenían que invertir muchísimos recursos. Él pertenecía a una familia de clase media-alta en Guatemala y pudo formarse en el colegio americano, un colegio privado, donde aprendió a hablar inglés de forma fluida. Sin embargo, sabía que no todo el mundo podía permitirse este tipo de educación y con Duolingo quería democratizar la educación, hacerla accesible.
Luis dice que muchas personas hablan de la educación como una forma de conseguir la igualdad entre clases sociales, pero él lo ve de la forma opuesta, cree que genera desigualdad, porque lo que pasa es que alguien que tiene mucho dinero puede llegar a tener la mejor educación en el mundo, mientras que todavía existen personas que por falta de recursos económicos apenas pueden leer o escribir, personas al borde del analfabetismo.
Además de este componente humano o social, desde el punto de vista empresarial y económico vieron que había una oportunidad de negocio real: como muchas de las personas que querían aprender inglés no se lo podían permitir por motivos económicos, ya que tenían pocos medios, las empresas no estaban interesadas en lanzar, en ofrecer productos para ellos pues no eran una fuente de ingresos, de dinero atractiva. El propósito u objetivo original de esta aplicación fue ayudar a personas con un estatus socioeconómico bajo a que pudieran conseguir empleos y avanzar gracias a la formación gratuita, de hecho al principio nació como una organización sin ánimo de lucro. El lucro es la intención de ganar dinero.
Después, como seguramente sabes, aparecieron las versiones de pago y el modelo de negocio cambió. La versión gratuita de la app todavía existe, aunque nunca nada es completamente gratis, y si usamos la versión gratis veremos anuncios, al igual que pasa cuando usamos Instagram o YouTube.
Luis cuenta que cuando era niño tenía la idea perfecta para hacerse millonario. Iba a crear un gimnasio donde las personas iban a crear energía cuando estaban corriendo en la cinta de correr o pedaleando en la bicicleta estática. Tenía pensado vender esa energía a una compañía eléctrica. Lo mejor de todo es que los clientes del gimnasio no tenían que pagar nada, iba a ser completamente gratis. Cuando se hizo mayor se dio cuenta de que esta idea millonaria y sostenible no lo era tanto, ya que los humanos somos muy malos creando energía de esa forma.
Sin embargo, esta idea infantil sí que puede verse en cómo se desarrolló Duolingo en los primeros años. De la misma forma en la que los usuarios del gimnasio no tenían que pagar nada por usarlo, pero al mismo tiempo generaban valor y riqueza con su energía, con Duolingo, los primeros usuarios tampoco tenían que pagar por usarla y aprender inglés, pero a cambio a veces tenían que ayudar con la traducción de artículos del inglés al español. La traducción de textos es un servicio caro, y con este sistema Duolingo ganaba dinero por una parte, ya que vendía las traducciones de artículos a otras empresas y por otra parte podía ofrecer la educación gratuita a sus usuarios.
Al principio del episodio te comentaba que era probable que alguna vez hubieras trabajado gratis para el fundador de Duolingo, incluso si nunca has usado esta app. Este hombre también mejoró una tecnología llamada CAPTCHA. Quizás por este nombre no lo conoces, pero si te digo que cuando te registras en una nueva página web muchas veces tienes que hacer una especie de puzzle o tienes que escribir una palabra que ves en una imagen algo distorsionada, ya sabes de lo que te hablo. Esto se hace, por cierto, para evitar que se creen cuentas falsas de forma automática, para demostrar que somos un humano y no un ordenador.
Por cierto, algunos de los textos distorsionados que aparecen y que tenemos que escribir son parte de libros tan antiguos o deteriorados que necesitan ayuda humana para ser digitalizados porque la actual tecnología no lo consigue. O sea, la próxima vez que te aparezca un texto complicado recuerda que estás invirtiendo tiempo en beneficio de la ciencia.
De hecho, puede que tú lo sepas, pero yo me he enterado al buscar información para este episodio, de que los textos que descifras en CAPTCHA pertenecían al archivo del New York Times al principio, así que has ayudado a digitalizar el archivo de este famoso diario.
Posteriormente, Google compró esta tecnología y la usó para construir Google Books Library, probablemente la biblioteca más grande del mundo, y para descifrar nombres de algunas calles en Google maps. Vamos, que sin saberlo hemos trabajado para el New York Times y para Google. ¿Quién nos lo iba a decir?
Luis tiene una idea de la educación bastante peculiar como ya hemos visto. Además de pensar que la educación puede crear más desigualdad que igualdad, también piensa que el sistema de educación actual es peor que el de hace unos siglos. Dice que el modelo del aprendiz era mucho más eficiente. Alguien quería aprender, el aprendiz, y alguien necesitaba ayuda, el maestro. El maestro enseñaba gratis al aprendiz a cambio de su trabajo y las dos partes tenían un incentivo, un beneficio.
Cuando llega la Revolución Industrial todo tiene que ser escalable, incluso la educación y este modelo de aprendiz pierde peso. Según él, hoy en día nos estamos educando durante veinte años, pero ese esfuerzo intelectual, todos esos textos que escribimos y todas esos problemas de matemáticas que resolvemos en el colegio y universidad se desperdician, se van a la basura.
En parte estoy de acuerdo con él, sin embargo, creo que la realidad de la educación y del mundo laboral es mucho más compleja. Conozco a personas que han encadenado contratos de becarios o contratos de prácticas, es decir, trabajaban como aprendices, durante dos o tres años, lo cual es un aprovechamiento de la leyes laborales. ¿Cuándo deja de ser uno un aprendiz?
Desde su creación, Duolingo ha conseguido cientos de logros y reconocimientos.
Un año después de su lanzamiento, en 2013 se consideró la mejor startup del área de educación. Y además fue seleccionada por Apple como la aplicación del año para iPhone.
Ese mismo año 2013 y el siguiente también fue elegida por Google entre las mejores aplicaciones para Android.
Como sabes, su éxito no se quedó en algo temporal, la aplicación sigue creciendo año tras año y, de hecho, en 2021 la revista TIME situó a Duolingo entre las 100 empresas más influyentes del mundo y ha sido reconocida especialmente por su aporte a la sociedad.
En la actualidad puedes aprender más de 40 idiomas y la aplicación se ha descargado más de 500 millones de veces. Por cierto, entre estos idiomas tenemos el inglés, el español, el latín, una lengua muerta, o el klingon… la lengua de Stark Trek.
Vemos que la historia de Duolingo es la historia de un gran triunfo en acercar la educación a todo tipo de personas sin importar su nivel socioeconómico.
Y ahora hablemos de lo que a muchos profesores de idiomas nos preguntan: ¿es realmente efectivo?, ¿de verdad puedes aprender un idioma usando solo esta app?
Vamos a empezar mencionando las que para mí son las principales ventajas. Lo que más me gusta es que te permite practicar las cuatro competencias del idioma; expresión oral y escrita, y comprensión oral y escrita. Si has escuchado todos los episodios de este pódcast ya sabes lo insistente que soy con este tema. Además, la mayoría de personas usan la app en su móvil así que recibirán notificaciones diarias recordándoles que tienen que hacer su lección. La app incluso usa el chantaje emocional diciendo que Duo, la mascota de Duolingo en forma de búho está triste porque no has hecho tu lección en varios días. Puesto que está en nuestro teléfono, podemos usar nuestros ratos muertos, como yo hacía en el autobús, para hacer una lección de español. Mucho mejor que jugar a Candy Crush, ¿no crees?
Sin duda, una de sus mejores características es el uso de la gamificación, y esta es la razón por la que te decía que durante ese año que lo usé para aprender italiano era tan adictivo. Gamificación viene de la palabra “game” en inglés, juego en español. Es precisamente la creación de un ambiente de juegos en un entorno educativo en este caso. Cuando completas lecciones en Duolingo ganas premios en forma de lingotes, que luego puedes cambiar por otros beneficios como por ejemplo tener una nueva oportunidad si has cometido demasiados errores. Además la app te recuerda constantemente tu racha, es decir, el número de días seguidos, continuos, que has hecho lecciones. Por esa razón yo hacía lecciones todos los días, no quería perder mi racha de cientos de días usando la app. La gamificación también hace que el progreso sea muy visual. Puedes ver cuántas lecciones has completado, en qué nivel estás y cuántas te quedan para completar el curso completo. Es fundamental medir nuestro progreso para mantenernos motivados en el aprendizaje, ser capaz de mirar atrás y sentirnos orgullosos de todo lo que hemos hecho y avanzado.