¿Qué es la RADIACIÓN? ☢
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Usamos la palabra radiación para referirnos a un sinfín de cosas. Desde el calor que emite
nuestro cuerpo, la radiación proveniente de antenas hasta la radiación para tratar tumores
o las consecuencias de una bomba atómica. Sabemos que el calor de nuestro cuerpo o el
de otros no nos causa daño, pero que una guerra nuclear sería catastrófica, entonces ¿cuál es
la radiación peligrosa? Y ¿Qué es la radicación?
En 1895 Wilhelm Röntgen estaba jugando con su tubo de Crookes. Un tubo de vidrio casi al vacío,
es decir, contenía gas, pero muy poco. El tubo tenía un ánodo y un cátodo conectados a una
fuente de energía. En ese entonces no se conocía muy bien lo que sucedía, pero lo bonito era que
el tubo se iluminaba. Wilhelm cubrió su tubo y descubrió que había una luz que traspasaba el
papel y se proyectaba en una pantalla. Algo debía estar saliendo del tubo que producía esa luz.
Comenzó a probar qué materiales permitían pasar la misteriosa luz. Observó que traspasaba la piel,
pero no los huesos. Le pidió a su esposa ser su conejillo de indias y realizó la primera
radiografía de la historia. Wilhelm decidió llamar a esos rayos como las incógnitas matemáticas, X,
porque no tenía idea de lo que eran. Hoy sabemos que el tubo de Crookes
produce un rayo de electrones que viaja en línea recta de forma casi libre porque el
tubo está casi al vacío. Al llegar al ánodo los electrones se frenan de forma repentina. Esta
desaceleración libera energía en forma de un fotón que viaja a una frecuencia específica,
esa onda electromagnética son los rayos X. Henri Becquerel escuchó de los rayos X de Röntgen
y se puso a experimentar. Vio que el uranio dejaba una impresión en el papel fotográfico solo al
estar cerca de él. El uranio debía producir rayos. Descubrió que podía modificar la trayectoria de
los rayos usando imanes. Cuando intentó modificar la trayectoria de los rayos X vio que no era
posible. Dedujo que los rayos X y los rayos que emitía el uranio debían ser diferentes.
Qué sería de esta historia sin el genio radiante de Marie Curie. Una mujer que
tuvo que luchar por estudiar y por que se le reconocieran sus hallazgos. Por todo su
trabajo ganó dos premios nobel, uno lo compartió con Henri Becquerel y Pierre Curie y el otro lo
ganó ella sola. Identificó al torio como un elemento radiactivo. Descubrió el polonio.
Usó materiales radiactivos para tratar tumores. Adaptó vehículos con rayos X para
ayudar a los soldados durante la primera guerra mundial. Y propuso la teoría de radiactividad,
que postulaba que los átomos radiactivos se descomponen en partes que provocan rayos.
Gracias a estos descubrimientos podemos diferenciar dos tipos de radiación. La
radiación electromagnética, como la observada por Wilhelm y la radiación nuclear o radioactividad
con la que experimentaron Henri y Marie. La radiación electromagnética es energía que
se mueve con una cierta frecuencia. Va desde las ondas de radio, las microondas, la luz infrarroja,
la luz visible, la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma. Por otra parte,
está la radiación nuclear que es la emisión de partículas alfa, beta, neutrinos, neutrones
y otras. Pero qué es la radiación nuclear. Seguramente sabes que los átomos tienen igual
número de protones y de neutrones en su núcleo y que la cantidad de protones le da la identidad
a cada átomo. Si un átomo tiene un protón entonces es hidrógeno. Si tiene dos protones
es un átomo de helio y así cada elemento. Hay átomos que no son estables porque
tienen un número desigual de protones y neutrones y para intentar estabilizarse
lanzan partículas (además de rayos gamma) y lo siguen haciendo hasta tener un núcleo estable.
El uranio dos treinta y ocho (2 38) tiene noventa y dos protones y ciento cuarenta y seis neutrones,
para estabilizarse lanza dos protones y dos neutrones. Al perder estas partículas pierde su
identidad y el uranio se transforma en torio dos treinta y cuatro (2 34). El material lanzado sale
con mucha energía y se le llama partícula alfa. Noventa y nueve por ciento (99%) del carbono en
la Tierra tiene seis protones y seis neutrones en su núcleo, pero un pequeño porcentaje tiene seis
protones y ocho neutrones. Para estabilizarse convierte uno de sus neutrones en un protón. El
átomo de carbono se transforma en nitrógeno porque ahora tiene siete protones. Durante
el proceso se libera un electrón con mucha energía, llamada partícula beta negativa.
Cuando un átomo tiene más protones que neutrones, un protón se convierte en un
neutrón. El átomo se convierte en un elemento diferente y libera un positrón con mucha
energía llamado partícula beta positiva. Ahora sí, ¿cuál es la radiación peligrosa?
La respuesta es: la radiación ionizante. Esta radiación tiene suficiente energía para quitarle
electrones a los átomos y es la que causa daños en el ADN, tumores y muerte celular.
Una parte de la luz ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma son radiación ionizante,
pero el resto de las ondas electromagnéticas no afectan nuestro ADN. Por otro lado,
toda la radiación nuclear es ionizante. Pero no hay que hacerle el fuchi,
la radiación ionizante es bastante útil. Los rayos gamma a pesar de ser peligrosos porque penetran
nuestro cuerpo, son útiles para eliminar tumores. Las partículas alfa tienen poco alcance y no
pueden penetrar nuestra piel, aunque, si un átomo radiactivo es ingerido las partículas
alfa causarían mucho daño a los tejidos. Pero gracias a ellas tenemos detectores de humo.
Algunas de las partículas beta pueden penetrar nuestra piel y causar algo de daño, pero sin ellas
no tendríamos exámenes con medio de contraste. Existe una unidad que mide los efectos a la
salud humana debido a la radiación ionizante; los sieverts. Los radiólogos tienen un límite
de exposición de 50 milisieverts al año. Aunque no seas radiólogo estás expuesto
a radiación ionizante todo el tiempo; el suelo, aire,
agua y hasta la comida la emiten. Una persona normal recibe en promedio 3 milisieverts al año.
Tomar un avión (PAUSA), hacerte una radiografía (PAUSA), comer un plátano al día durante un
año (PAUSA) o hacerte una tomografía computarizada (PAUSA) te exponen a radiación ionizante. Los
astronautas durante seis meses en el espacio reciben 80 milisieverts y aún no han vuelto
con tres ojos. Pero¿te imaginas quién recibe más radiación en un año y se expone a posibles
daños debido a esta? los pulmones de un fumador. A pesar de que la radiación puede ser peligrosa
es posible protegernos de ella y aprender a manejarla, como dijo Marie Curie “Nada en este
mundo debe ser temido, solo entendido. Ahora es el momento de comprender más para temer menos”
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