Cómo despedirse de un glaciar (2)
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Silvia: Estamos de vuelta en El hilo. Como escuchamos en el segmento anterior, Venezuela podría convertirse en el primer país del mundo en perder todos sus glaciares. Entonces, para entender la situación actual y qué significa esto para el planeta y la región andina hablamos con ellos.
Luis Daniel Llambí: Yo soy Luis Daniel Llambí, soy ecólogo del Instituto de Ciencias Ambientales y Ecológicas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de los Andes, aquí en Mérida.
Alejandra Melfo: Yo soy Alejandra Melfo, del Centro de Física Fundamental de la Facultad de Ciencia de la Universidad de los Andes y soy físico a pesar de que estoy participando en estos proyectos de ecología.
Silvia: Cuando dice “proyectos”, Alejandra se refiere, en parte, a uno que se llama Último Glaciar, de la Universidad de Los Andes, en Mérida. Alejandra, Daniel y otros científicos están documentando el retroceso del Humboldt y la nueva vegetación que está creciendo como resultado de este retroceso.
Silvia: ¿Ustedes llegaron a ver Mérida con un glaciar visible?
Alejandra: Claro.
Luis Daniel: Sí, sí, claro.
Alejandra: Yo llegué a Mérida en el año 83 y se veían… Estaba el glaciar del pico Bolívar que llegaba hasta el pico Espejo, es decir, era bastante grande, cubría toda la cara norte, noroeste, del Bolívar. Se veía desde la ciudad. Y había otro separado, el glaciar de la Garza o la Concha, que lo vi desaparecer. Yo recuerdo exactamente el día en que me asomé y vi que el glaciar se había partido de dos líneas exactamente en el medio y de ahí en adelante los dos trocitos se disolvieron muy rápido. Eso fue para mí muy impresionante.
Luis Daniel: El glaciar del Bolívar, la cara norte, la que da a la ciudad, pues lo hemos visto desaparecer en estos últimos tres o cuatro años, ¿no?
Alejandra: Sí, en el 2013 todavía estábamos haciendo el estudio de los microorganismos en el glaciar, íbamos al glaciar del Bolívar, tomábamos el teleférico, caminamos tres horas hasta el glaciar. Era muy grande y era muy impresionante.
Silvia: Pero estos glaciares no eran algo que solo se veía a lo lejos. Alejandra y Luis Daniel me explicaron que antes de que ellos llegaran a Mérida, la relación de la ciudad con los glaciares era muy estrecha.
Alejandra: Antes, algún siglo atrás, los glaciares eran hieleras. Los llamaban así, entonces la gente de esta ciudad subía a buscar hielo al glaciar y bajaba con el hielo a la espalda hasta la ciudad e incluso a ciudades cercanas. Y en Mérida se vendían helados en el mercado principal hechos con hielo de glaciar. Era muy, muy llamativo que tuviéramos esas montañas en un país tan, tan cálido ¿no?
Luis Daniel: Mérida es una ciudad legendaria en Venezuela. Entonces, el que ahora la gente viene y se consigue con que ya no hay nieve, mucha gente lo concientiza cuando viene, porque creo que para los venezolanos en general no hay todavía la conciencia de que nos quedamos sin glaciares.
Silvia: De los cinco imponentes glaciares que hubo alguna vez en Venezuela, popularmente conocidos como las cinco águilas blancas, solo queda uno: el glaciar del pico Humboldt, que está un poco más alejado de lo que estaban estos glaciares ya extintos.
Alejandra: Y está situado de manera que otras montañas lo tapan a la vista de la ciudad y además no tiene alrededor carreteras ni pueblos cercanos. Es bastante remoto, como… No es lejos, pero sí es remoto. Tienes que ser un montañista que llegue hasta allá.
Silvia: Montañistas como Helena, por ejemplo, a quien escuchamos en el segmento anterior.
¿Cómo fue para ustedes ir por primera vez a un glaciar?
Alejandra: Bueno, yo el primer glaciar que vi fueron exactamente
exactamente esos, tomando el teleférico, uno los veía cerquita. No lo llegué a tocar, eso fue prácticamente que en el 83, 85 cuando vine a la ciudad.
Luis Daniel: Para mí fue en 1997 también, este… que subimos al pico Humboldt en una expedición. Estábamos con un curso de justamente de glaciólogo y de morfólogo canadiense, entonces, cuando terminó el curso un grupito no fuimos y además fue una subida invernal. Fue en junio que llueve mucho y por lo tanto nieva mucho. Y yo me quedé totalmente impresionado de poder caminar primero sobre la barriga del glaciar del Humboldt que era enorme en esa época. Uno no se tardaba… Era varios campos de fútbol, varias hectáreas, atravesar primero la barriga y luego subir al pico. Y como estaba nevado, pues llegamos arriba y nunca supimos si estábamos en la cumbre porque había tanta nieve que no estábamos seguros de estar en la cumbre. Y bueno, para un venezolano de, como te digo, de Caracas, una ciudad también de montaña, pero fundamentalmente caribeña, pues es… es una experiencia única eso de poder estar enterrado en nieve en el trópico, ¿no?
Silvia: ¿Y cómo es para ustedes ver este retroceso?
Alejandra: Es duro, es duro y es doloroso y pensar que no va a estar. Que desaparece y para siempre. Es una cosa que a mí particularmente me impresiona mucho. Y resulta que uno tiene también que darse cuenta que este tipo de eventos, como pasa con los eventos tristes en la vida, son muy particulares. Es decir, hubo glaciar durante cierto miles de años no haber glaciar durante decenas de miles de años y a nosotros nos toca vivir el momento en que lo vemos desaparecer. Entonces uno tiene que entender eso como una cosa muy especial, como una oportunidad de aprender cosas, de hacer investigaciones sobre cómo ocurre ese proceso. Y de enseñarles a los niños o a la población en general que el cambio climático está ahí. Entonces, es a la vez una experiencia muy triste, pero muy… Con mucha oportunidad de aprender y es muy importante, me parece a mí, aprovecharla.
Silvia: ¿Cuál dirían ustedes que es la lección principal que podemos aprender del glaciar Humboldt relacionado al cambio climático?
Alejandra: Yo creo que es la evidencia de la vulnerabilidad de este planeta. La sensación de que tú tienes un elemento geográfico que es un glaciar, parece una montaña, es enorme, es gigantesco. Siempre estuvo ahí, lo recuerdan hasta nuestro tatarabuelos, pero puede desaparecer. Entonces, eso te está mostrando de una manera muy gráfica que sí puedes hacer daño, que sí puedes cambiar el planeta a nivel geológico gigantesco. El planeta es vulnerable y se ve.
Luis Daniel: Sí, y el otro tema que yo creo que es muy importante es ese tema de las velocidades, porque muchas veces los cambios que producimos los seres humanos en el ambiente, como son muy lentos y son acumulativos muchas veces no se ven en la vida de una persona, entonces eso hace que sean menos presentes para el público y por lo tanto sintamos menos urgencia de tomar medidas de conservación. En cambio, este es un caso en el que los cambios se están viendo en tiempo humano y eso en ecología no es muy normal. Los cambios ecológicos normalmente ocurren a tasas que hacen que necesites varias generaciones para poderlos analizar, ¿no? Pero este es un que no necesitan varias generaciones. Nuestra generación está viendo el cambio.
Silvia: Y es un cambio veloz.
Luis Daniel: Mucha gente que está en contra del tema del cambio climático, lo que argumentan que eso siempre ha ocurrido. Pero es que estos son diez veces o cientos de veces más rápido que lo que ha ocurrido históricamente.
Silvia: Los glaciares en Venezuela están desapareciendo a un ritmo muy acelerado. En 1910, el área glaciar en La Sierra Nevada de Mérida ocupaba un área tan grande como trescientas canchas de fútbol. Para el 2019, eso se había reducido al equivalente a cinco canchas de fútbol. Este retroceso en un solo siglo. Y lo mismo ha pasado en La Cordillera de los Andes, que perdió la mitad de su área glaciar en los últimos cincuenta años.
Silvia: ¿Cuál es la importancia de los glaciares? O sea, ¿por qué debería preocuparnos su retroceso?
Luis Daniel: Bueno, eso, eso depende mucho de la región ¿no? En general, a nivel global, pues obviamente los glaciares polares, sobre todo la Antártida, son fundamentales en la regulación del balance del nivel del mar a nivel global. Entonces, su derretimiento es un indicador grave de cambio climático y esa es una de las preocupaciones fundamentales. La otra es que hay una importante masa del agua dulce disponible, sobre todo donde hay montañas grandes como en los Andes, el Himalaya, el agua dulce disponible que está disponible en forma de hielo y que se va liberando lentamente al derretirse el glaciar.
Silvia: Este es el caso, sobre todo, en Bolivia, Perú, Ecuador y Colombia donde está el 99% de los glaciares tropicales del mundo. Los glaciares andinos son fundamentales en el ciclo del agua en la región y más de 50 millones de personas de América del Sur reciben agua de Los Andes.
El deshielo de los glaciares está causando un deterioro notorio, sobre todo porque se han vuelto tan pequeños que ya no pueden seguir aportando la misma cantidad de agua, entonces los caudales de los ríos han bajado mucho. Y en época de sequía se depende solamente del agua de lluvia.
Luis Daniel: Además, amenazan los grandes sistemas de bofedales y humedales de altura, que son los reguladores, las esponjas de regulación del agua. Mucha del agua de la que dependen esos bofedales y humedales viene de los glaciares se están secando humedales, entonces, están siendo colonizados ya no por las especies endémicas o típicas de los humedales, sino por especies más comunes de las laderas, inclusive especies introducidas. Entonces, realmente en la zona alto andina de Perú, Bolivia Norte, Argentina, Chile, se están produciendo cambios muy importantes con la pérdida de los glaciares.
Silvia: En Venezuela los glaciares son más pequeños y su aporte en términos de agua es mínimo.
Luis Daniel: Entonces los glaciares cobran más una importancia cultural. Para muchos pueblos indígenas están asociados a deidades o al culto en general de los espíritus de la montaña. Y tienen en Venezuela, por ejemplo, son emblemáticos para el turismo. Aparecen en los billetes. Si escogemos cuatro destinos emblemáticos, uno es definitivamente el Caribe, la Guayana y los glaciares de Mérida ¿no? Entonces, el que se pierdan, pues obviamente tiene una importancia cultural y económica grande.
Silvia: La razón principal de la desaparición de los glaciares es el calentamiento global. Pero hay dos cosas que lo hacen más notorio y más rápido en el caso de los Andes tropicales. La primera es la altura:
Luis Daniel: Nosotros tenemos picos bastante altos. Estamos hablando de que los glaciares están en zonas muy altas de la atmósfera, a cinco mil metros y más. Y eso quiere decir que como el aire caliente sube en la medida en que la atmósfera se calienta, la tasa de calentamiento es mayor a mayor elevación.
Silvia: Entonces, los glaciares andinos se están calentando más rápido que el promedio global y por lo tanto, se están derritiendo más rápido. Y la segunda razón detrás de la desaparición tan acelerada de estos glaciares es su ubicación geográfica, es decir, el hecho que estén situados en un área como el trópico.
Luis Daniel: Entonces, la combinación de la situación tropical con la alta elevación hace que las tasas de aumento de la temperatura sean mucho mayores que el promedio global. Para darte una idea, estamos hablando de cero coma cinco grados por década aproximadamente, ¿no?, que si tú comparas con el promedio global de más o menos un grado en el último siglo, pues te da una idea de que esto aquí está ocurriendo a estas altitudes cinco veces más rápido que el promedio global.
Silvia: Luis Daniel y Alejandra piensan que quizás ya es muy tarde para hacer algo para frenar el deshielo de los glaciares de los Andes, pero que aún se puede aprender mucho de la situación que estamos viviendo.
Alejandra: Hay medidas que se deben tomar no necesariamente para detener el retroceso, que probablemente no hay ninguna manera. Pero sí hay medidas que tú tienes que tomar. Sabes que te vas a quedar sin glaciar, por tanto, te vas a quedar sin agua. Empieza a trabajar en eso. Sé que muchos países lo están haciendo y a mí me gustaría pensar que el glaciar del Humboldt, cuando nosotros decimos ‘el último glaciar venezolano', el impacto de esas palabras, que sirva para algo, que se hizo un llamado de atención, que si el Humbolt se va nos sirva como un despertador, se va… puedes quedarte sin glaciares. Pasó, miralo y es muy rápido.
Luis Daniel: Y es importante usar el momento, porque Venezuela va a ser el primer país andino y uno de los primeros del mundo en quedar, que tenía glaciares y no los va a tener. Entonces, eso de que ya tenemos un país en los Andes que se queda sin glaciares, debe ser un llamado de atención no solo para Venezuela, sino para toda la región.
Silvia: En El hilo somos Daniel Alarcón, Daniela Cruzat, Mariana Zúñiga, Elías González, Desirée Yépez, Inés Rénique, Paola Alean, Miranda Mazariegos y Carolina Guerrero. Nuestro tema musical lo compuso Pauchi Sasaki. Parte de la música de este episodio fue compuesta por Remy Lozano.
El hilo es un podcast de Radio Ambulante Estudios. Gracias al equipo de Radio Ambulante por todo su apoyo. Y gracias a quienes se han unido a Deambulantes, nuestras membresías. Su aporte nos ayuda a seguir produciendo el episodio cada semana. Súmate tú también, en elhilo.audio/apoyanos. ¡Muchas gracias!
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Yo soy Silvia Viñas.
Eliezer: Y yo soy Eliezer Budasoff, gracias por escuchar.