¿Se puede crear vida en el laboratorio?
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Estamos en el año 2540, la vida ya no es lo que era antes. El mundo ha cambiado tanto
que la procreación natural es vista como algo abominable. Todas las personas hemos
nacido en un laboratorio, nuestro ADN ha sido sintetizado y se nos ha gestado en tubos.
Así se imaginó Aldous Huxley el futuro en su novela “Un mundo feliz”; con los avances
tecnológicos y científicos ¿algún día llegaremos a eso?
¿Se puede crear vida en el laboratorio? Los científicos llevan años intentando descubrir
cómo a partir de materia inerte surgió la vida, porque para poder crearla, antes se
requiere saber cómo empezó todo. Al analizar la vida actual se encontraron
con un gran obstáculo. Las células están reguladas por proteínas llamadas enzimas.
La información para hacer estas proteínas está en el ADN y ARN. Para formar los ácidos
nucleicos del ADN y ARN se necesitan proteínas. Si las proteínas requieren al ADN y el ADN
a las proteínas ¿Qué surgió primero? Es el dilema del huevo y la gallina aumentado.
Afortunadamente los humanos somos tan tercos que se ha trabajado en intentar resolver el
enigma. En 1924 Alexander Oparin sugirió que la vida
nació hace unos 4 mil millones de años en una sopa primitiva que contenía elementos,
estos, junto con los rayos ultravioletas y energía eléctrica de las tormentas… ¡tarán!
Vida. Para probar la hipótesis de Oparin, Urey
y Miller replicaron las condiciones de la Tierra primitiva y vieron que; a partir de
metano, amonio e hidrógeno, junto con calor y descargas eléctricas se formaban aminoácidos,
la base de las proteínas. Hoy no estamos muy seguros de que en la Tierra primitiva
hubiera grandes cantidades de hidrógeno, aún así, fue un enorme paso que demostró
que era posible sintetizar aminoácidos a partir de materia inerte.
Los aminoácidos por sí solos siguen muuuy lejos de la vida, así que el dilema continuaba.
En los ochentas se descubrió que el ARN guarda información, pero además puede funcionar
como una enzima y crear ADN y proteínas. Así surgió esta hipótesis del “mundo
del ARN”, pero hasta ahora no ha sido posible formar ARN de materia inerte.
Por eso otros creen que no todo comenzó con el ARN, sino que somos un mundo metabólico.
Seguro has escuchado del ciclo del ácido cítrico, bueno, tal vez te suena más el
ciclo de Krebs. Una reacción química donde moléculas grandes como carbohidratos, lípidos
y proteínas se descomponen en dióxido de carbono y energía. Este ciclo puede darse
en sentido inverso, electrones junto con dióxido de carbono y agua forman moléculas complejas.
En la actualidad vemos este ciclo en organismos anaeróbicos. Todo parece tener sentido, porque
en la Tierra primitiva no había oxígeno molecular disponible. Quizá un modelo más
simple del ciclo dio origen a las moléculas necesarias para la vida.
Recientemente se ha descubierto que péptidos, o sea dos o más aminoácidos unidos, surgen
de forma automática de una sopa de agua y compuestos como; el ácido sulfhídrico y
el ferricianuro, compuestos que pudieron haber estado presentes hace 4 mil millones de años.
No sabemos si somos un mundo de ARN, metabólico o de proteínas, pero con toda esta información
los científicos esperan poder crear protocélulas, que son cúmulos de componentes no vivos,
que comparten algunas propiedades con la vida; como la capacidad de organizarse, reproducirse,
tener un metabolismo y responder a estímulos. Y ya hay varios modelos de protocélulas:
En la universidad de Oslo solo con fosfolípidos, agua y algunos minerales aparecieron esferas
organizadas que, en su interior, formaron pequeñas cápsulas y ¡las esferas más grandes
eran capaces de dividirse en esferas más pequeñas!
Este año dos científicos japoneses crearon una molécula de aminoácidos modificados.
Al colocar varias de estas moléculas en agua, las moléculas se condensaron y formaron péptidos,
que a su vez se unieron formando gotas. Cuando a las gotas se las alimentó con aminoácidos,
estas crecieron en tamaño y número y al añadirles material genético tenían más
posibilidad de sobrevivir a estímulos externos. Algunos científicos ven la formación de
vida como un proceso que bajo las condiciones adecuadas: es inevitable y espontáneo, como
el derretimiento de hielo a altas temperaturas. ¿Si la vida es espontánea, por qué no la
vemos surgir hoy en día? Hay varias razones: un factor a tomar en cuenta es que la vida
tardó mucho en desarrollarse, pasos intermedios, como moléculas complejas, podrían nunca
llegar a ser un ser vivo porque son la deliciosa comida de otros seres. También podría ser
que las condiciones ya no son propicias o simplemente no hemos buscado en el lugar correcto.
Pero, los científicos creen que en unos 10 años las condiciones adecuadas para la vida
se habrán descubierto y habrá protocélulas funcionales creadas en laboratorio. Y, ¿es
necesario crear vida desde cero? Podríamos decir que ya se produce vida en laboratorio.
Podemos reproducir billones de células de cualquier tipo en cultivos.
Con la modificación genética, se ha logrado que bacterias sean resistentes a virus o que
produzcan moléculas como: polisacáridos, insulina o moléculas sintéticas.
A bacterias de E. coli se les ha cambiado todo su ADN por uno diseñado y creado en
laboratorio y estas bacterias están vivas, solo tienen una forma extraña debido al ADN
tan grande que se les puso y se reproducen más lento.
No es necesario un laboratorio para realizar modificaciones genéticas; desde tu computadora
puedes diseñar secuencias y que te las envíen a tu casa. Con equipo sencillo y un poco de
conocimiento, tú puedes insertar esas secuencias en un organismo.
Otra forma de vida creada en laboratorio son las quimeras. En 2017 a un virus de ratón
se le pusieron genes de un virus humano. Y es posible hacer quimeras más complejas;
a embriones de macaco de 6 días se les inyectaron células humanas pluripotenciales. Los embriones
se mantuvieron vivos por 20 días, comenzaban a formar capas y cavidades, aunque todavía
estaban muy lejos de desarrollar un sistema nervioso.
Y claro, también está la fertilización in vitro, hoy en día un óvulo y un espermatozoide
humanos pueden unirse en una caja de Petri y las células se pueden reproducir por 14
días para después ser implantadas y en 9 meses tener un bebé. ¿Algún día podremos
gestar fetos en tubos de laboratorio? Actualmente las medidas se han relajado y será posible
tener embriones de más de 14 días en laboratorio, pero aún estamos lejos de gestar fetos.
Aún estamos lejos de saber cómo o dónde surgió la vida en la Tierra y quién sabe
si algún día lo sepamos con exactitud. Nos faltan varios años para crear vida compleja
en el laboratorio, pero ya somos capaces de manipular la vida de maneras sorprendentes.
Y quizá algún día no solo se logre crear vida como la conocemos, con tantas modificaciones
y diferentes métodos que se utilizan podría crearse vida extraterrestre aquí mismo en
los laboratorios terrestres. Siempre tomando en cuenta que; con cada nueva creación surgen
implicaciones éticas y consecuencias que deberemos ir asumiendo “un gran poder conlleva
una gran responsabilidad”. ¡Curiosamente!
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