悪魔
その 湖 は 、 北 の 国 に あった 。 広 さ は それ ほど でもない が 、たいへん 深かった 。 しかし 、 いま は 冬 で 、 厚く 氷 が はって いた 。
エス 氏 は 休日 を 楽しむ ため 、 ここ へ やってきた 。 そして 、 湖 の 氷 に 小さな 丸い 穴 を あけた 。 そこ から 糸 を たらして 、 魚 を 釣ろう と いう のだった 。 だが 、 なかなか 魚 が かからない 。
「 おもしろくない な 。 なんでも いい から 、 ひっかかって くれ 」
こう つぶやいて 、 どんどん 釣糸 を おろして いる と 、 なに か 手ごたえ が あった 。
「 しかし 、 魚 で は ない ようだ 。 なんだろう 」
ひっぱり あげて みる と 、 古い ツボ の ような もの が 、 針 に ひっかかって いた 。
「 こんな もの で は 、 しようが ない な 。 捨てる の も しゃくだ が 、 古 道具 屋 へ 持っていって も 、 そう 高く は 買って くれない だろう 。 ひと つ 、 なか を 調べて みる と する か 」
なにげなく フタ を 取る と 、 黒っぽい 煙 が 立ちのぼった 。 あわてて 目 を 閉じ 、 やがて 少しずつ 目 を あける と 、 ツボ の そば に 、 みなれ ぬ 相手 が 立って いる 。 色 の 黒い 小さな 男 で 、 耳 が とがって いて 、 しっぽ が あった 。
「 いったい 、 なにも のだ 」
エス 氏 が ふしぎ そうに 聞く と 、 相手 は に やに や 笑った ような 顔 で 答えた 。
「 わたし は 悪魔 」
「 なるほど 。 本 の 絵 に ある 悪魔 も 、 そんな かっこう を して いた ようだ 。 しかし 、 本当に いる と は 思わ なかった な 」
「 信じ たく ない人 は 、 信じ ないで いれば いい 。 だが 、 わたし は ちゃんと 、 ここ に いる 」
エス 氏 は 何度 も 目 を こすり 、 気持ち を おちつけ 、 おそるおそる 質問 した 。
「 なんで 、 こんな ところ に 、 あらわれた の です 」
「 その ツボ に はいり 、 湖 の 底 で 眠って いた のだ 。 そこ を 引っぱり あげられ 、 おまえ に 起こされた と いう わけだ 。 さて 、 久しぶりに 、 な にかする と しよう か 」
「 どんな こと が 、 できる の です 」
「 なんでも できる 。 なに を やって みせよう か 」
エス 氏 は しばらく 考え 、 こう 申し出た 。
「 いかがでしょう 。 わたし に お 金 を 、 お 与え 下さいません か 」
「 なんだ 。 そんな こと か 。 わけ は ない 。 ほら 」
悪魔 は 氷 の 穴 に 、 ちょっと 手 を つっこんだ か と 思う と 、 一 枚 の 金貨 を さし出した 。
あっけない ほど 簡単だった 。 エス 氏 が 手 に とって みる と 、 本物 の 金貨 に まちがいない 。
「 ありがとう ございます 。 すばらしい お 力 です 。 もっと いただけません でしょう か 」
「 いい と も 」
こんど は 、 ひとにぎり の 金貨 だった 。
「 ついで です から 、 もう 少し 」
「 よくばりな やつ だ 」
「 なんと 言われて も 、 こんな 機会 を の が せる もの では ありません 。 お 願い です 」
エス 氏 は 何 回 も ねばり 、 悪魔 は その たび に 金貨 を 出して くれた 。 その うち 、 つみあげられた 金貨 の 光 で 、 あたり は まぶしい ほど に なった 。
「 まあ 、 これ ぐらい で やめたら どう だ 」
と 悪魔 は 言った が 、 エス 氏 は 熱心に たのんだ 。 こんな うまい 話 に は 、 二度と お目にかかれない だろう と 考えた から だ 。
「 そう おっしゃら ず に 、 もう 少し 。 こんど 一 回 で けっこう です 。 ですから 、 あと 一 回 だけ 」
悪魔 は うなずき 、 また 金貨 を つかみ 出し 、 そば に 置いた 。
その 時 、 ぶきみな 音 が 響き はじめた 。 金貨 の 重み で 、 氷 に ひび が はいり はじめた のだ 。 そう と 気づいて 、 エス 氏 は 大急ぎで 岸 へ と かけだした 。
やっと たどりつき 、 ほっと して ふりかえって みる と 、 氷 は 大きな 音 を たてて 割れ 、 金貨 も ツボ も 、 かん高い 笑い声 を あげて いる 悪魔 も 、 みな 湖 の 底 へ と 消えて いった 。
