ANTILLES 2009-02-18
Crise sociale importante, agitation, revendications aux Antilles… Les Antilles sont donc sur le devant de la scène. Mais qu'est-ce donc que les « Antilles » ? Je ne vous propose pas un cours de géographie, mais peut-être un peu d'histoire linguistique. Les Antilles, d'abord, c'est un immense archipel en forme d'arc de cercle, comme un pailletage d'îles qui saupoudrent l'océan entre le golfe du Mexique et les côtes du Venezuela. Est-ce que toutes ces îles font partie des Antilles ? Géographiquement, oui. D'ailleurs, l'archipel se divise en deux sous-ensembles importants : les Grandes Antilles et les Petites Antilles. Mais quand on parle français et qu'on est en France, le mot « Antilles » va principalement évoquer les Antilles françaises. Mais d'où vient ce mot, qui d'ailleurs est un pluriel ? C'est comme si une île imaginaire – au singulier – s'était transformée en île réelle à force d'être imaginée. Parce qu'au départ, l'île d'Antilia est purement imaginaire, c'est un fantasme. On la situe en plein océan Atlantique, à peu près à la latitude de l'Espagne, et on en entend parler depuis très longtemps, lorsque la géographie de l'ouest de l'Europe était encore une discipline inconnue, et un réservoir à légendes. On parle par exemple d'un continent imaginaire, mythique, qu'on appelle l'Atlantide, en plein océan Atlantique, ainsi que de cette île merveilleuse, Antilia. Est-ce qu'Atlantide et Antilia sont de même origine ? On ne sait pas. C'est possible, mais ce n'est pas absolument sûr. Il n'empêche que sur de nombreuses cartes antérieures aux grandes découvertes, c'est-à-dire antérieures à la fin du XVe siècle (1492 et plus tard), on voit figurer cette grande île à l'ouest des Açores. Donc, il était compréhensible que les premiers explorateurs qui ont abordé aux îles du Nouveau Monde se souviennent de cette dénomination, qui a fini par englober tout l'archipel. Alors attention, cet archipel a plus d'un nom, et souvent on parle de la Caraïbe. C'est un terme bien différent. On dit que c'était celui des habitants des lieux rencontrés par les explorateurs. Un nom d'origine guarani peut-être, qui dans cette langue voulait dire brave, courageux. Mais ces populations avaient mauvaise presse. On disait qu'elles étaient cruelles et parfois anthropophages, et on murmure même tout bas – parce qu'on a peur – que le mot « cannibale » serait une déformation du nom « Caraïbes ». Mais la prononciation du mot était incertaine, puisque le nom « Caraïbes » donne l'adjectif « caribéen », qui fait d'ailleurs assez savant. Coproduction du Centre national de Documentation Pédagogique. http://www.cndp.fr/
